Graham já pregou pessoalmente
para mais pessoas do que qualquer pregador da história ao redor do mundo. De
acordo com a sua equipe, a partir de 1993, mais de 2,5 milhões de
pessoas tinham dado "Um passo à frente
em suas cruzadas para aceitar Jesus Cristo como seu Salvador pessoal". A partir de 2008, a audiência de Graham's lifetime,
incluindo rádio e televisão, superou 2,2 bilhões.
Nascido em uma fazenda
leiteira em Charlotte,Carolina do
Norte,Billy
Graham foi levado pelos pais para a Associação de Igrejas
Presbiterianas Reformadas, Frank Graham e Morrow Coffey Graham, que
mudou a denominação Batista
Sulista em 1934 durante um encontro
presbiteriano, conduzido pelo pastor Mordecai Ham. Graham
foi ordenado no ministério Batistas
Sulista em 1939.
Após terminar o ensino médio
na Escola Sharon (Sharon High School) em Maio de 1936,
Graham foi para a Faculdade Bob Jones(Bob Jones College), agora
chamada de Universidade Bob Jones(Bob Jones University), localizado na
cidade de Cleveland, no Tennesse, mas achou extremamente sectário e
transferiu para o Instituto Bíblico da
Flórida, agora Faculdade Trinity da Flórida (Trinity
College of Florida), e terminou o curso de teologia na Faculdade de Wheaton (Wheaton College), no estado
de Illinois em 1943. Durante
o tempo que esteve na Faculdade de Wheaton,Graham afirmou que a Bíblia é
a "palavra infalível de
Deus".
Ainda em 1943, Graham se
juntou à Henrietta Mears da Primeira
Igreja Presbiteriana de Hollywood que
foi de ajuda imprenscindível para a escolha do primeiro acampamento criado por
ele chamado de Forest Home Christian Camp (agora chamado de Forest Home
Ministries), às margens do lago Big Bear (Grande Urso)
localizado no sudoeste da Califórnia.
Billy Graham casou-se em 1943 com Ruth Bell que
depois passou a se chamar Ruth Graham, filha de
missionários presbiterianos na China, o pai dela L.
Nelson Bell era cirurgião geral e
destacado membro na história da antiga Prebyterian Church in the
United States.Poucas pessoas tiveram mais influência em Billy Graham do que o Dr.
Bell.O
casal tem 5 filhos, 19 netos e 28 bisnetos. Os filhos Franklin Graham e
Anne Graham Lotz também são evangelistas,
e atualmente controlam os negócios do pai, parcialmente aposentado devido à
idade avançada, ao mal de Parkinson e a outras doenças. Depois de
anos de pregação, Graham se dedicou à doutrina do batismo infantil, que é
aceito por um grande número de cristãos (mas proibido pelos Batistas
Sulistas). Graham fez questão de batizar todos os seus netos e bisnetos. Em 14 de Junho de 2007, faleceu em Montreat,
Carolina do Norte, na casa do casal Graham, a Sra. Ruth Bell Graham.
Após
graduar em Wheaton, Graham foi co-fundador da Youth for
Christ (Mocidade para Cristo) junto com o evangelista Charles Templeton.Ele
viajou como evangelista por todo os Estados Unidos e Europa levando
os ensinamentos cristãos. Graham planejou uma série de missões em Los Angeles em 1949 e as
missões levaram 8 semanas, mais do que o planejado que eram 3 semanas. Ele
liderou as missões em Londres que duraram 12 semanas, e uma missão na
cidade de Nova York
na Madison Square Garden em 1957 que durou 16 semanas. Do
começo até o fim do seu ministério, Graham desfrutou de uma reputação
privilegiada devido às suas cruzadas serem feitas em lugares onde outros
evangelistas consideravam impossível. Durante a Guerra
Fria.Graham falava a grandes multidões em países da Europa Oriental e
na União Soviética.Durante o Apartheid, Graham foi
constantemente recusado à visitar a África do Sul, até que
o governo finalmente permitiu que podessem fazer a cruzada. A primeira cruzada
de Graham na África do
Sul ocorreu a partir de 1973.Ele usou a cruzada para
denunciar o Apartheid ocorrido no mundo. Graham foi um dos poucos pregadores
que conseguiram falar na Coréia do Norte.Graham se
opôs a segregação racial durante os anos 1960 e pagava fiança de Martin Luther King Jr, sempre
quando era preso nas cadeias do sul dos Estados Unidos durante a
era dos direitos civis nos anos 1960.
Graham foi presidente da
faculdade batista, a Faculdade
do Noroeste em
Minnesota entre 1948 e 1952.Fundou a Associação Evangelística Billy Graham em 1950, tendo como sede na cidade
de Minneapolis. A Associação mudou-se para a cidade de Charlotte,
na Carolina do Norte. Na AEBG (em inglês
BGEA) estão incluídos:
'Hour of Decision', programa
de rádio ouvido em todo o mundo há mais de 50 anos.
Especiais de missões na
televisão que são regularmente transmitidos nos horários nobres em quase todos
os comerciais dos Estados Unidos e
Canadá.
Uma coluna semanal de jornal,
chamada 'My
Answer', feito por notícias de jornais de todo os EUA.
Uma revista, chamada 'Decision magazine', que é a
publicação oficial da AEBG.
O periódico evangélico mensal 'Founded Christianity Today' criado
em 1956 tendo Carl Ferdinand Howard Henry como primeiro editor.
O site Passageway.org, um site dedicado ao público
jovem da AEBG.
A produtora de cinema 'World Wide Pictures',
responsável pela criação e distribuição de mais de 130 filmes dedicados ao
evangelismo.
Em suas chamadas
"cruzadas", eventos evangélicos de massa que organizava desde 1948 em
estádios, parques e outros locais públicos, Billy Graham já alcançou uma
audiência direta de quase 210 milhões de pessoas em 185 países. O foco de seus
sermões geralmente é "Jesus Cristo é o único Caminho de Salvação."
A primeira "cruzada" feita com
sucesso ocorreu na Austrália em 1959.Esta
cruzada foi considerada o início da evangelização em massa na história australiana e
teve efeitos consistentes no crescimento do protestantismo em todo o mundo,
tendo como consequência uma criação de numerosas igrejas em um período de 15
anos.
A partir de 1949,Graham
sai da obscuridade devido a influência dos dois principais jornalistas
americanos da época, Willian Randolph Hearst e
Henry Luce.O interesse de Hearst em Grahan permanece um mistério, porque ambos
nunca se encontraram. Muitos acreditam, entretanto, que as falas patrióticas do
pastor vieram ao encontro do pensamento anti-comunista de Hearst. O fato é que,
depois de ter visto uma de suas cruzadas em Los Angeles em 1949.William
Randolph Hearst enviou um telegrama aos editores do jornal com a seguinte
mensagem: "Puff Graham"(promovam Graham), e o
resultado foi o aumento da exposição da mídia que causou ao evento uma duração
de 8 semanas - 5 semanas mais longa do que o planejado. Já Henry Luce definiu
seu apoio ao colocar Billy Graham como capa da revista Time em 1954.
Em 24 de Junho de 2005, Billy
Graham iniciou o que seria a sua última cruzada pela América do Norte,no
Flushing Meadows Park em NovamYork.Mas em Março de 2006, Billy Graham organizou
o "Festival da Esperança", junto com o seu filho,Franklin
Graham. O festival organizado em Nova Orleans, tinha como objetivo a
recuperação da cidade depois da passagem do Furacão Katrina. Mais de 1.360 pessoas foram convertidas
durante o evento, que foi apoiado nas 215 igrejas em volta da aérea
metropolitana de Nova Orleans.
Após a doença do pai, Franklin
Graham cuida da instituição e das cruzadas e seu filho , Will Graham, organiza
cruzadas entre os jovens. As cruzadas não tem lugar específico, podendo ser em
uma larga avenida, estádio, parque ou na rua. Graham conseguiu organizar um "exército" de
mais de 5 mil pessoas formando um gigantesco coral que cantam músicas, convidando
as pessoas a participar.
Politicamente,
Graham foi registrado como membro do Partido Democrata Americano, apesar
de que nos últimos anos, ele adotou uma posição flexível, escolhendo o partido
mais apropriado para expor as suas idéias. Ele tem relações com os ex-presidentes Dwight Eisenhower,Richard
Nixon,Lyndon B.Johnson,Bill Clinton,e da família Bush. Ele
desfrutou de um relacionamento extremamente restrito com o ex-presidente
Richard Nixon e em 1960 ajudou-o na campanha para presidente dando um
forte suporte dos protestantes evangélicos, principalmente presbiterianos
e batistas, que estavam preocupados com a candidatura do católico romano, John
Kennedy. Após a vitória presidencial de
Nixon em 1968,Graham foi o conselheiro oficial, visitando com frequência
a Casa Branca, servindo ocasionalmente serviços privativos religiosos
para os presidentes americanos desde então. A apenas
dois dias das eleições presidenciais de 2000,Graham foi chamado para fazer a
oração no café da manhã presidencial na Flórida com George W.Bush, que
depois foi chamado formalmente para endossá-lo pelos seus atendimentos
espirituais.
Em 14 de Setembro de 2001,após os
ataques de 11 de Setembro, Graham organizou um culto na Washington
National Cathedral (Catedral Nacional de Washington) a pedido do
presidente George W.Bush e de outros líderes políticos dos Estados
Unidos.
Graham foi ministro de vários
presidentes, sendo responsável pelo culto religioso por um funeral presidencial
e um enterro presidencial. Graham
presidiu os serviços funerários do ex-presidente Lyndon B.Johnson em 1973 e
tomou parte no funeral do governador texano John Connally, que foi um grande amigo de
Lyndon Johnson e que se feriu no assassinato do presidente John F. Kennedy.
Em Junho
de 1993, Graham realizou dois cultos funerários oficiais em menos de um
mês: primeiro foi o funeral de de John Connaly e uma semana depois, o da
primeira-dama Pat Nixon.
Ele
realizou também o culto funerário de Richard Nixon em 1994. Devido ao mal
de Parkinson, Graham ficou incapaz de comandar o funeral de estado de Ronald
Reaganem 11 de Junho de 2004 que foi substituído pelo reverendo John
Danforth que é senador repúblicano do estado do Missouri,e
recebeu a sugestão de uma possível substituição para comandar os próximos
funerais de estado americanos, aconselhado pelo ex-presidente Georege
H.W.Bush.Devido à problemas de saúde, Billy Graham não pode celebrar o culto do
funeral de estado do ex-presidente Gerald R.Ford em Washington em 2 de Janeiro
de 2007.
Em 2002, Billy Graham foi alvo
de polêmica nos Estados Unidos, devido à divulgação de algumas fitas ("Richard Nixon tapes") por parte
da Casa Branca, gravadas 30 anos antes, em que ele conversava com o
ex-presidente em tom que foi considerado anti-semita, sobre um alegado "controle dos judeus sobre a mídia
norte-americana", o qual deveria "ser quebrado", caso contrário
"terminaria afundando o país". Quando da divulgação das fitas, Graham reuniu-se com líderes judeus,
disse não se lembrar do conteúdo das conversas, mas pediu perdão pelos
comentários, que "não refletiam seu
pensamento".
Outra polêmica suscitada em
relação a Billy Graham teria sido sua aproximação com os católicos ao
encontrar-se com o Papa João XXIII em 1963,
retornando ao Vaticano, em Janeiro de 1982.Para
alguns grupos de evangélicos estas visitas aos papas são até hoje interpretadas
como atos de apostasia, bem como os seus posicionamentos mais flexíveis
dentro da doutrina cristã.
Graham já planejava a sua
saída devido a problemas de saúde. Ele sofre de mal de Parkinson há
mais de 15 anos, causando acúmulo de fluido em seu cérebro e com isso pneumonia,osteoporose,
ossos quebradiços e recentemente revelado que ele sofre de câncer da
próstata.Devido à sua doença, Billy Graham entregou o cargo para o seu filho
mais velho, Franklin
Graham.
Billy Graham recebeu Congressional Gold Medal(Medalha
de Ouro Congressista); o prêmio Templeton Foundation Prize for Progress in
Religion (Prêmio Fundação Templeton para o progresso da religião); o Prêmio
Sylvanus Thayer para o compromisso do "Cargo, Honra e País" e o
prêmio Ronald Reagan Presidential
Foundation Freedom Award (Prêmio Fundação da Liberdade Ronald
Reagan) pelas contribuições para as causas da fé e da liberdade.
Graham recebeu o prêmio Big Brother of the Year Award (Prêmio
Grande Irmão do Ano) pelo o seu trabalho em nome do bem-estar das crianças. Ele
foi citado no George Washington
Carver Memorial Institute (Instituto Memorial George Washington
Carver) pela suas contribuições as relações entre os povos.
Em 1999, Graham foi introduzido no Hall da Fama da
música Gospel pelo seu incentivo à carreira de diversos artistas deste
segmento.
Em Dezembro de 2001 foi presenteado com a
honraria Knight Commander of the
Order of the British Empire (Comandante Fidalgo da Ordem do Império
Britânico), pela suas contribuições internacionais civis e religiosas durante
os 60 anos. Ele foi reconhecido pela Anti-Defamation League (Liga
Anti-Defamatória) e a National Conference of Christians and Jews (Conferência
Nacional dos Cristãos e Judeus) pela sua dedicação para um melhor entendimento
de todas as religiões.
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